24/04/24

Evans wint in Zweden en komt samen met Neuville aan de leiding in WK

Elfyn Evans (Toyota Yaris WRC) heeft, in wat nog maar zijn tweede rally voor zijn nieuwe werkgever Toyota is, de rally van Zweden gewonnen. Evans had bij aankomst 12.7 sec voorsprong op wereldkampioen Ott Tänak (Hyundai i20 Coupe WRC). De 19 jarige Kalle Rovanperä (Toyota Yaris WRC) finisht als derde en hield in de powerstage zesvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier (Toyota Yaris WRC) af. De piepjonge Fin staat zo voor het eerst op het eindpodium van een WK rally. Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupe WRC) kwam uiteindelijk 1.4 sec tekort om Esapekka Lappi (Ford Fiesta WRC) van de vijfde plaats te verdringen. De Belg eindigt als zesde en blijf in de WK tussenstand aan de leiding, al moet hij wel Evans naast zich dulden.

De weersomstandigheden op de slotdag van de rally van Zweden waren vrij ongezien voor een winterrally. Positieve temperaturen van om en bij de negen graden Celsius, veel regen die de slotrit omvormt tot een verraderlijke mix van modder, doorweekt ijs met hier en daar een flard sneeuw. De organisatoren hadden het zaterdagvoormiddag bij het juiste eind toen ze besloten om de 21.19 km lange rit van Likenäs slechts één keer te laten rijden. En eigenlijk was het op en misschien zelfs over het randje dat de powerstage alsnog gereden werd. De omstandigheden waarbij de rijders de baan op moesten hadden veel weg van een klassieke RAC rally, de huidige rally van Groot-Brittannië. Voeg daarbij wagens uitgerust met spijkerbanden en een ongewone lengte van 21.19 km voor een powerstage zodat alles aanwezig was voor een ongewoon en spannend slot van deze bizarre rally van Zweden.

Op de slotdag moesten twee vragen beantwoord worden. Kon Kalle Rovanpera 0.5 sec goedmaken op teamgenoot Sébastien Ogier en kon Neuville 4.5 sec goedmaken op Lappi? Thierry Neuville hield er een bijzonder hoog tempo op na maar kwam op het einde 1.4 sec tekort om Esapekka Lappi van de vijfde plaats te verstoten. De Belg reed wel de tweede tijd in de powerstage wat hem vier WK punten opleverde, net voldoende om leider te blijven in het WK.

In het andere duel toonde Rovanperä ongelofelijk veel lef, was hij 3.9 sec sneller dan Ogier en ook nog eens 3.7 sec sneller dan Neuville waardoor hij de snelste van het pak was. Voor de start van de powerstage had teambaas Mäkinen duidelijk laten verstaan dat er geen teamorders waren en beide rijders voluit hun kans mochten gaan. Voor Rovanperä is het zijn eerste scratch ooit op het hoogste niveau. Eentje die hem vijf extra WK punten en een eerste podium oplevert. Negentien jaar na de zege van vader Rovanperä en achttien jaar na de tweede plaats van zijn papa mocht Kalle Rovanperä als derde het podium op.

De top twee meed alle risico’s en stelde hun plaats in het klassement veilig. Ott Tänak reed de vierde tijd in de powerstage, goed voor twee extra WK-punten maar nog belangrijker was die tweede plaats voor de Est in de eindstand. Drie weken na zijn doodsmak in Monte Carlo toont de Estse wereldkampioen mentale weerbaarheid en schenkt hij zijn nieuwe werkgever een tweede plaats.

De zege van Elfyn Evans kwam nooit in het gedrang. De Welshman deed het rustig aan in de powerstage en wint na de rally van Groot-Brittannië in 2017 zijn tweede WK-rally ooit. Een welverdiende zege van een winterwedstrijd die in uiterst zachte omstandigheden gereden werd. Evans won vijf van de negen gereden klassementsritten en domineerde de rally van start tot finish.

Het feit dat Evans en Rovanpera zich bij aanvang van het seizoen mengen in de titelstrijd kan goed nieuws zijn voor Neuville. Mäkinen laat zijn rijders bikkelen waardoor ze op die manier elkaar punten afhandig maken, al moeten we er ook volledigheidshalve aan toevoegen dat het nog heel erg vroeg op het seizoen is. Maar zowel Evans als Rovanperä hebben duidelijk gemaakt dat ze niet naar Toyota verkast zijn om een figurantenrol te spelen.

In de WK tussenstand moet Thierry Neuville Elfyn Evans naast zich dulden. Sébastien Ogier is derde op vijf punten. Ondanks het feit dat Evans en Neuville eenzelfde aantal punten hebben moet Evans straks als eerste de baan op in Mexico omdat hij naast een zege in Zweden ook derde werd in de Monte Carlo. De rally van Mexico wordt gereden van 12 tot 15 maart.