24/04/24

Gesprek met Thierry Neuville

Vorige week woensdag, nog voor de split met Nicolas Gilsoul, hadden we een gesprek met Thierry Neuville. Omwille van de auteursrechten die bij Belga liggen hebben we gewacht tot vandaag om de belangrijkste quotes te publiceren.

Tussen het eind van de rally van Monza en de Monte Carlo liggen slechts 52 dagen. “Ik heb een beetje tijd gehad om de batterijen op te laden, maar in vergelijking met de vorige jaren is dat veel minder dan wat we gewoon zijn. Het was vooral een afwisseling van vrije tijd en toch al beginnen toewerken naar de Monte Carlo. Enkele dagen na afloop van de rally van Monza zijn we al beginnen testen. In Monza ben ik in de fout gegaan waarna de wagen stilviel in een waterplas. Ik ben uitgestapt en heb het achter me gelaten”, zegt Thierry Neuville.

Sinds 2012 is de Monte Carlo de eerste wedstrijd van het seizoen. In vergelijking met de voorbije jaren zal de rally er anders uitzien. Enerzijds vanwege de heersende gezondheidscrisis, anderzijds vanwege de impact van storm Alex die lelijk huishield in het departement Alpes Maritimes. “We zijn volop bezig met de voorbereidingen en gaan ervan uit dat de rally ook daadwerkelijk zal doorgaan. Maar zekerheid heb je in deze tijden nooit”, zegt Thierry Neuville. “Vorig jaar won ik deze wedstrijd voor het eerst en uiteraard wil ik dit jaar opnieuw winnen. Het is mijn ambitie om tot het einde van de rally mee te strijden voor de overwinning. De testen in aanloop van de rally zijn alvast goed verlopen. We zijn er klaar voor. Maar de Monte Carlo is een wedstrijd waarin je vooral moet finishen om je seizoen goed te beginnen. Het heeft de voorbije dagen veel gesneeuwd in Gap en omstreken. Welke impact dat zal hebben op het parcours kan ik pas na de verkenningen zeggen, maar dat er sneeuw zal zijn lijkt vast te staan.”

Na het ingekort seizoen van 2020 hoopt Thierry Neuville op een normaal seizoen. “Er zullen misschien nog wel aanpassingen komen maar ik hoop vooral op een zo normaal als mogelijk seizoen”, zegt Thierry Neuville. “Het mooie is dat er nu ook andere wedstrijden op de kalender staan dan die wij gewoon zijn. En net als Ogier met de Monte Carlo, Ott Tänak met de rally van Estland heb ook ik nu met de Ypres Rally een thuiswedstrijd. De rally van Ieper kan in het kampioenschap een rol spelen vanwege zijn specifiek karakter en omdat ik er toch ook wat ervaring heb. Het is een mooie wedstrijd die zijn plaats op de kalender verdient. Je weet natuurlijk nooit wat er in deze coronatijden kan gebeuren, maar de rally wordt in augustus georganiseerd. Dat moet toch wel mogelijk zijn.”

Die thuiswedstrijd kan Neuville helpen in zijn jacht op een eerste wereldtitel bij de rijders. “Wij spreken altijd over twee wereldtitels. Die van de merken is voor Hyundai heel belangrijk. Uiteraard ga ik voor de wereldtitel, vandaar dat een normaal seizoen belangrijk is. Ik heb vorig jaar een paar keer moeten opgeven. In zo’n kort seizoen kan je die opgaves moeilijk goedmaken. Vorig jaar is verleden tijd, ik sta daar niet meer bij stil en kijk vooruit.”

In oktober 2009 reed Thierry Neuville in Salou zijn eerste WK-rally. Een probleem met de alternator zorgde ervoor dat de Belg met zijn Citroën C2 moest opgeven. Sindsdien reed hij 117 wedstrijden op het hoogste niveau, het gros bij Hyundai Motorsport. Dit seizoen wordt zijn achtste opeenvolgende seizoen bij de Zuid-Koreaanse constructeur. Of er ook een negende seizoen bij Hyundai aan zit te komen is te vroeg om te zeggen. “Momenteel ben ik daar niet mee bezig. Volgende week starten we in de Monte Carlo, dat heeft op dit moment alle prioriteiten. Het is in eerste instantie aan mijn manager om de eerste gesprekken te voeren en mij nadien daarover in te lichten. Bovendien zitten er nieuwe reglementen voor 2022 aan te komen en moeten er nieuwe wagens gebouwd worden. De dag dat die ontwikkelingen starten zal wellicht de dag zijn dat er in welke richting dan ook gesprekken op gang zullen komen”, zegt Thierry Neuville.

In juni van dit jaar wordt Neuville 33. Aan zijn rallypensioen denkt hij hoegenaamd niet. “Ik ben nog jong, voel me goed en wil nog enkele jaren doorgaan op het hoogste niveau. Aan motivatie om er in elke wedstrijd voluit tegen aan te gaan ontbreekt het mij niet. Ik ben nog zeer gemotiveerd en wil nog jaren doorgaan.”